"Prendere Tylenol non fa bene, non prenderlo": il governo degli Stati Uniti vede un antidolorifico come la causa dell'autismo

Il governo degli Stati Uniti ha annunciato lunedì che esiste un legame tra i disturbi dello spettro autistico e l'antidolorifico paracetamolo. Negli Stati Uniti e in Canada, il principio attivo è noto come paracetamolo, ma nelle famiglie americane è più comunemente noto il nome commerciale Tylenol. "Prendere il Tylenol non fa bene, non prendetelo", ha dichiarato il presidente Donald Trump in una conferenza stampa alla Casa Bianca, insieme ai vertici delle principali autorità sanitarie del Paese. Ha anche sconsigliato l'assunzione ai bambini piccoli.

Il Segretario alla Salute Robert F. Kennedy esortò le donne incinte ad assumere l'antidolorifico solo quando strettamente necessario, alla dose più bassa possibile e per il minor tempo possibile. Trump ha anche affermato che il Tylenol dovrebbe essere assunto solo quando non ci sono altre opzioni, "quando semplicemente non si riesce più a sopportarlo".

Verrà inviata una lettera a tutti i medici degli Stati Uniti per informarli della decisione, a cui seguirà una campagna di informazione pubblica. Inoltre, gli antidolorifici contenenti il ​​principio attivo paracetamolo saranno etichettati con un'avvertenza di sicurezza.

Finora, i medici americani consigliano solitamente alle donne incinte che vogliono assumere antidolorifici di usare il principio attivo da banco paracetamolo, perché altri principi attivi come l'acido acetilsalicilico o l'ibuprofene possono causare malformazioni nel feto.

Il Tylenol è prodotto dall'azienda americana Kenvue, nata nel 2023 dalla scissione del gruppo sanitario Johnson & Johnson. In una dichiarazione, Kenvue ha negato che il suo prodotto possa essere collegato all'autismo. Consigliare alle donne di non assumere Tylenol durante la gravidanza potrebbe indurle ad assumere altri antidolorifici più rischiosi per il feto, o a non riuscire ad abbassare la febbre, il che potrebbe danneggiare sia la madre che il feto. Solo pochi giorni fa, l'amministratore delegato di Kenvue ha fatto personalmente pressioni su Kennedy affinché non menzionasse il Tylenol per nome, come riportato dal Wall Street Journal. Il prezzo delle azioni è sceso del 9% all'epoca e di un altro 7% lunedì.

Il governo ha anche annunciato che la Food and Drug Administration (FDA) avrebbe approvato un farmaco antitumorale finora poco conosciuto per il trattamento dell'autismo. Si ritiene che il leucovorina riduca i sintomi dell'autismo. Il presidente della FDA, Marty Makary, ha dichiarato: "Credo che centinaia di migliaia di bambini ne trarranno beneficio". Anche il Segretario alla Salute Kennedy l'ha definita una "terapia entusiasmante". Medicare e Medicaid copriranno il costo del leucovorina.

L'autismo è un disturbo neurologico dello sviluppo che colpisce la comunicazione e il comportamento. Combattere l'autismo e le sue cause è stata una delle promesse elettorali più importanti di Donald Trump. Anche il Segretario della Salute e dei Servizi Umani Kennedy è impegnato da molti anni nella lotta contro la malattia, sebbene veda un legame primario con le vaccinazioni, il che non è scientificamente provato.

I casi di autismo sono aumentati significativamente negli ultimi decenni, non solo negli Stati Uniti, ma anche in altri Paesi. Mentre nel 2000 a 1 bambino su 150 veniva diagnosticato l'autismo, nel 2022 questa cifra era salita a 1 su 31, come riportato dai Centers for Disease Control and Prevention in primavera. Tuttavia, gli esperti sottolineano che il disturbo potrebbe avere molteplici cause e l'aumento del numero di casi può essere spiegato anche dal fatto che la condizione ha ricevuto maggiore attenzione negli ultimi anni. Inoltre, l'autismo può variare notevolmente in gravità.

Potrebbe anche darsi che oggi vengano diagnosticati più casi rispetto a 25 anni fa. Tuttavia, il consumo di Tylenol non è cambiato nel corso del tempo.

Il sospetto che antidolorifici come il Tylenol possano danneggiare il cervello del feto è stato sollevato per anni. Di conseguenza, una possibile correlazione è stata indagata più volte.

Ma non c'è consenso. Un team dell'Università di Harvard ha recentemente riesaminato diversi studi precedenti. Il team ha concluso che la maggior parte degli studi mostra un legame tra l'assunzione di paracetamolo durante la gravidanza e l'autismo e i disturbi da deficit di attenzione. Pertanto, gli autori hanno concluso che non si può escludere che il farmaco aumenti il ​​rischio.

Questo studio è stato citato anche nella conferenza stampa di lunedì dal direttore del National Institutes of Health (NIH), l'agenzia che guida tutta la ricerca sanitaria negli Stati Uniti. Ciò che il governo ha omesso di sottolineare, tuttavia, è che un gruppo di scienziati di diverse università europee e americane, nonché di un'università israeliana, lo ha contraddetto . Questo gruppo ha anche valutato studi precedenti. Affermano che tale collegamento è improbabile. In effetti, molti degli studi pubblicati presentano delle lacune. Ad esempio, le circostanze familiari spesso non sono state prese in considerazione.

Inoltre, le ragioni per cui le madri avevano assunto il farmaco non venivano solitamente registrate. Ad esempio, infezioni come la rosolia durante la gravidanza o alcuni farmaci hanno dimostrato di aumentare il rischio di autismo nel bambino.

Diverse osservazioni dimostrano l'importanza delle circostanze familiari. Ad esempio, è stato riscontrato un legame tra l'autismo e l'uso di paracetamolo da parte dei futuri padri. Poiché ciò che il padre mangia o beve non ha alcun impatto diretto sul bambino nel grembo materno, questa osservazione suggerisce che esistano fattori di rischio familiari per l'autismo o i disturbi da deficit di attenzione.

Questa affermazione è supportata anche da uno studio svedese presentato lo scorso anno. Gli autori hanno valutato i dati di oltre 2,48 milioni di bambini. Hanno confrontato i dati di fratelli e sorelle. Lo studio ha dimostrato che i bambini esposti al paracetamolo durante la gravidanza non presentavano un rischio maggiore di autismo o disturbo da deficit di attenzione rispetto ai loro fratelli e sorelle non esposti a tale sostanza.

Secondo gli autori, questo chiarisce che un'associazione precedentemente osservata tra antidolorifici e disturbi neurologici non può essere attribuita al farmaco in sé. Secondo la letteratura, gli esperti di tutto il mondo presumono che i fattori familiari siano varianti genetiche specifiche. Tuttavia, non esiste un singolo gene di rischio nella madre o nel padre. Piuttosto, è l'interazione di una moltitudine di varianti genetiche a scatenare l'autismo.

Pertanto, le società scientifiche e gli autori degli studi – incluso il team di Harvard – raccomandano attualmente il paracetamolo come farmaco di scelta per il dolore in gravidanza che richiede un trattamento. Tuttavia, dovrebbe essere assunto solo dopo aver consultato un medico e non per periodi prolungati, come spesso accade con i farmaci. Inoltre, secondo i pediatri, non ci sono motivi per sconsigliare l'uso del paracetamolo nei neonati e nei bambini piccoli, come sta attualmente facendo il governo.

Il farmaco leucovorina, introdotto lunedì per alleviare l'autismo, è stato finora utilizzato principalmente in terapie specifiche contro il cancro per prevenire gli effetti tossici della chemioterapia sul midollo osseo. Appartiene alla famiglia delle vitamine del gruppo B, in particolare ai cosiddetti folati.

Da tempo è stato dimostrato che alcuni bambini con autismo presentano disturbi nella capacità di elaborare i folati. In alcuni giovani pazienti, nel sangue circolano molecole che intercettano i folati provenienti dal cibo. Di conseguenza, la vitamina, essenziale per la funzione nervosa, non raggiunge più il cervello in quantità sufficienti.

Tre anni fa, un medico di Phoenix ha dimostrato che un dosaggio elevato di leucovorina migliora le capacità comunicative dei bambini autistici. Sono attualmente in corso diversi studi clinici sull'utilizzo del leucovorina per il trattamento dell'autismo. Tuttavia, non è ancora chiaro se tutti i pazienti o solo questo sottogruppo ne traggano beneficio, e in quale misura.

Lunedì il governo ha annunciato che la ricerca sulle cause dell'autismo è tutt'altro che conclusa. Il National Institutes of Health (NIH) ha annunciato una nuova iniziativa di studio che mira a condurre ricerche in tutte le direzioni, senza restrizioni di pensiero motivate politicamente, come ha affermato il direttore del NIH Jay Bhattacharya.

Il Segretario alla Salute Kennedy ha chiarito la probabile direzione che queste indagini prenderanno. Il dichiarato attivista anti-vaccinazione ha citato una statistica apparentemente dubbia secondo cui "dal 40 al 70% di tutte le madri di bambini autistici ritiene che le vaccinazioni abbiano danneggiato i loro figli". Queste madri, ha affermato, sono state "demonizzate" per decenni, e ora finalmente vengono credute. Anche il Presidente Trump ha duramente criticato le vaccinazioni, mettendo in guardia le madri in particolare dal somministrare troppe dosi contemporaneamente.